২০২৬ বিশ্বকাপের ড্র এর পরই সমর্থকদের মধ্যে বিতর্ক চলছে, উজবেকিস্তানকে কেন ফ্রান্স-সেনেগালের গ্রুপ আই-এ রাখা হলো না? রিও ফার্দিনান্দ যখন ঘোষণা করলেন যে উজবেকিস্তান যাবে গ্রুপ কে-এ, তখনই সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে প্রশ্নের ঝড় ওঠে। অনেকেই ভাবছিলেন, গ্রুপ আই-এ তো জায়গা খালি ছিল, তাহলে সেটি এড়িয়ে যাওয়ার কারণ কী?
ড্র-এর সময় তৃতীয় পট থেকে উজবেকিস্তানের নাম উঠেছিল অ্যারন জাজের হাতে। তখন তিনটি গ্রুপই খালি ছিল -গ্রুপ আই (ফ্রান্স, সেনেগাল), গ্রুপ কে (পর্তুগাল, কলম্বিয়া) এবং গ্রুপ এল (ইংল্যান্ড, ক্রোয়েশিয়া)। স্বাভাবিকভাবে মনে হলো, উজবেকিস্তানকে গ্রুপ আই-এ রাখাই ছিল সহজ সমাধান। কিন্তু রিও ফের্দিনান্দ এটিকে গ্রুপ কে-এ পাঠান।
ফার্দিনান্দ তখন বলেন, ‘এখানে কিছু বিবেচ্য বিষয় আছে, তাই আমি উজবেকিস্তানকে নিচ্ছি এবং তাদের গ্রুপ কে-এর তিন নম্বর স্থানে রাখছি। আর আমরা গ্রুপ আই এড়িয়ে গেছি কারণ এখনো কিছু দল ড্র হওয়ার বাকি। তাই আমরা সেই দলগুলো পরের পট থেকে ওঠা পর্যন্ত অপেক্ষা করব। আমাদের এখন এগিয়ে যেতে হবে, আর আমরা তাদের জন্য অপেক্ষা করব।’ তার এই ব্যাখ্যাই ভক্তদের আরও বেশি কৌতূহলী করে তোলে।
এই জটের মূল কারণ হলো ইন্টার-কনটিনেন্টাল প্লে-অফ স্পট ২, যেখানে রয়েছে ইরাক, বলিভিয়া ও সুরিনাম। এই তিন দল আসে এশিয়া, দক্ষিণ আমেরিকা এবং উত্তর আমেরিকা অঞ্চল থেকে। নিয়ম অনুযায়ী, এই প্লে-অফ স্পটের দল এমন কোনো গ্রুপে রাখা যাবে না যেখানে আগেই এশিয়া, দক্ষিণ আমেরিকা বা উত্তর আমেরিকার কোনো দল রয়েছে। অর্থাৎ একটি গ্রুপে যদি এই তিন অঞ্চলের কোনো দল আগে থেকেই থাকে, প্লে-অফ স্পট ২ সেখানে ঢুকতে পারবে না।
উজবেকিস্তান (এশিয়া) যখন ড্র হলো, তখন বাকি ছিল তিনটি গ্রুপ। বাকি ছিল দুই দল নরওয়ে (ইউরোপ) এবং পানামা (উত্তর আমেরিকা)। যদি উজবেকিস্তানকে গ্রুপ আই-এ রাখা হতো, তাহলে নরওয়ে ও পানামাকে বাকি দুটি গ্রুপে পাঠানো ছাড়া কোনো পথ থাকত না। সেই হিসেবে পানামা যেত ইংল্যান্ড-ক্রোয়েশিয়ার গ্রুপ এল-এ এবং নরওয়ে যেত পর্তুগাল-কলম্বিয়ার গ্রুপ কে-এ। কিন্তু এর ফলে সব গ্রুপেই উত্তর আমেরিকা, দক্ষিণ আমেরিকা বা এশিয়ার দল থেকে যেত, ফলে প্লে-অফ স্পট ২-এর দলকে রাখার জন্য কোনো বৈধ গ্রুপ অবশিষ্ট থাকত না।
এই সম্ভাব্য জট এড়ানোর জন্যই উজবেকিস্তানকে গ্রুপ কে-এ পাঠানো হয়। এতে করে পরবর্তী কম্বিনেশনগুলো সঠিকভাবে সাজানো সম্ভব হয়, এবং নরওয়ে-পানামার স্থান নির্ধারণও সহজ হয়ে যায়। শেষ পর্যন্ত পানামা যায় গ্রুপ এল-এ এবং নরওয়ে গ্রুপ আই-এ, যা ড্র-এর নিয়মের সঙ্গে পুরোপুরি সামঞ্জস্যপূর্ণ।
ভক্তদের চোখে সিদ্ধান্তটি অদ্ভুত মনে হলেও প্রকৃতপক্ষে এটি ছিল নিয়ম মানার জন্য কৌশলগত বাধ্যবাধকতা। তাই উজবেকিস্তানকে গ্রুপ আই-এ না রাখার ঘটনা কোনো ভুল ছিল না, বরং ফিফার জটিল কনফেডারেশন ভারসাম্য বজায় রাখার জন্যই এ সিদ্ধান্ত নিতে হয়েছে।